När de thailändska bärplockarna kommer till Sverige tas de omhand av den svenska bärföretagare som de har tecknat kontrakt med (Figur 4.2). Det finns ca fem hu-vudföretag, varav en del har underleverantörer som tillhandahåller boende, medan andra huvudföretag själva tillhandahåller boende, men har lokala platschefer som tar hand om den dagliga verksamheten. De sköter även om invägningen av bär varje kväll.
Ett typiskt boende för bärplockare kan vara en nedlagd skola. Bärföretagen är ofta lokaliserade i glesbygden, där utflyttningen varit stor och där det finns gott om tom-ma lokaler. Här köper bärföretagaren exempelvis tomtom-ma skolor, som sedan anpas-sas för plockarna så att det finns toaletter, duschar och sovsalar. En bärföretagare kan äga gamla skolor och andra övergivna lokaler som sammanlagt rymmer upp till 1 500 bärplockare.
Medan skolorna är exempel på storskaligt boende finns även boende av mer småskalig och privat karaktär. En del bärplockare bor i övergivna bostadshus i byar, såsom hyreshus som köpts upp av bärföretag. Det finns även exempel på underleverantörer som ställer upp med boende till bärplockare i sin egen privata bostad, samt på tomten runt omkring. Det kan exempelvis vara thailändska kvin-nor som har köpt upp övergivna hus i närheten av sitt eget hus. Dessa boenden verkar karaktäriseras av mer närhet mellan bärföretagarnas underleverantörer och
bärplockare. Faciliteter kan ha byggts upp för bärplockarnas bekvämlighet, som exempelvis en eldstad för att hålla värmen och för att grilla. Hos en underleverantör lagar bärplockarna mat i företagarens egna kök, men vid andra tidpunkter än när företagaren själv är aktiv.
På de allra flesta boenden tillhandahålls mat från företagaren för en summa peng-ar. Även kocken är ditrest från Thailand, samma område som plockarna kommer från, men medan plockaren normalt sett är en man är kocken en kvinna. De lagar traditionell mat från området, vilket anses vara viktigt för att plockaren ska orka arbeta. Ett företag i Sverige, som startats av thailändare, har specialiserat sig på att leverera råvaror som passar till det thailändska köket till dessa boenden. Plockaren tar med sig frukost och lunch till skogen, och äter middag efter att ha vägt in bären, ofta sent.
Förutom underleverantören eller platschefen, bärplockarna och kocken finns me-kanikern, som även denne kommer från Thailand. Mekanikern har till uppgift att serva de gamla folkvagnsbussar som bärplockarna reser i till sina bärställen. Att mekanikern behövs är ett tecken på att bilarna är gamla, och de behöver ofta re-pareras. Kritik har riktats mot att vissa av bilarna har körförbud (Västerbottens-Kuriren 2013-08-27). En sidoverksamhet som startats är att samla gamla bussar, som sedan kan användas som reservdelar.
Bärsäsongen
Bärsäsongen pågår mellan juli och september. En del bärplockare berättar att de brukar komma till Sverige några veckor innan den startar, då de väntar på att bä-ren ska mogna samtidigt som de acklimatiserar sig till det svenska klimatet. Ibland blir det även några veckor efter säsongen, innan flygbiljetten hem är bokad. Exakt när bären kommer vet man inte, och de måste anpassa sig efter naturen. Säsongen inleds med hjortron, vanligtvis i mitten på juli. Strax därefter brukar blåbären vara mogna, och en del plockare får välja om de vill plocka blåbär eller hjortron. En del
föredrar att plocka blåbär, eftersom det är lättare att hitta, bekvämare att plocka, och kan plockas snabbare. Hjortron har dock ett högre kilopris och ett gott hjort-ronår kan man göra en god förtjänst. Hjortronsäsongen går sedan över i blåbärs-säsong, och det är en tid då det är hektiskt i bärområdena. Man börjar med att be-söka sina favoritställen från tidigare år, och plockar inledningsvis ganska nära sitt boende, men efterhand blir man tvungen att söka sig allt längre bort. Bärplockare kan ibland köra 10-20 mil enkel väg för att hitta ett bra bärställe. Man nöjer sig inte med att plocka på ställen där det växer en del bär, utan vet av erfarenhet att det är bättre att ta sig tid till att leta efter ett bättre ställe. När blåbärssäsongen går mot sitt slut, innan lingonen tar vid, beskriver branschen det som en kritisk period för bärplockarna. Det gäller att det ska finnas blåbär att plocka ända tills lingonen är mogna, annars kan sysslolösa dagar utan förtjänst uppstå. Det är de sista veckorna som bärplockare med lån kan gå med vinst, efter att ha betalt för flygbiljett och andra utgifter.
Bärplockarna beskriver det som att de för en "kamp" mot naturen. Det gäller att säsongerna ska matcha varandra, så att inte tomma veckor uppstår utan förtjänst.
När bären tar slut på orten där de bor brukar plockarna vilja byta boendeort. En del bärföretag har som praxis och varumärke att de "flyttar plockare" när det börjar bli ont om bär, mot en avgift som plockarna får betala. Ett företag har verksamhet och boenden i både Västerbotten och Värmland, och blir det för ont om bär kan plock-arna bli flyttade till det andra stället. Andra företag erbjuder inte denna service, som är kostsam och svår att genomföra praktiskt, medan ett annat företag kan göra det i nödfall. Plockarna själva vill gärna bli flyttade, och företaget berättar att det via Thailand kan spridas rykten mellan plockare som arbetar för olika företag om att vissa grupper har blivit flyttade. För andra plockare kan det då uppstå missnöje. Det kan också vara mycket känsligt för plockarna om det kommer ett s.k. "dåligt bärår", som 2009, då många plockare gick med förlust (NAT 2009). Samtidigt kan världs-marknaden sätta ett högre kilopris, som skedde 2011, så att plockarna trots få bär kan tjäna tillräckligt med pengar (se vidare resonemang om inkomster nedan).
Konkurrensen om bären är hård, både från andra plockare i samma läger och från plockare i närliggande läger. Tillgången på bär är begränsad av naturen, och på
många platser är det många bärplockare bosatta. Detta gör att bären efterhand tar slut i närområdet. Både bärplockare och företagare har efterfrågat regler som begränsar antalet bärplockare som ska beviljas tillstånd att arbeta i Sverige. En bärföretagare berättar om hur plockare kan sabotera för varandra genom att stjäla varandras bärsäckar eller skära sönder bildäck.