Region som begrepp har lite olika betydelser beroende på vilken definition som används. Ett sätt att närma sig regionbegreppet är att se att det alltid förhåller sig i relation till något bestämt kvalitativt kriterium. Till exempel funktionalitet, ekonomi, kultur och så vidare. Vidare är det rimligt att tala om att en region i regel inrymmer en rumslig dimension, att det är en rumslig enhet, en indelning av ett område som särskiljer det från, eller utgör en avdelad del av, ett annat område.59 Med ledning av detta kan vi inte konstatera mer än att en region är något som betecknar en yta som troligen är större än en hatt? och mindre än en planet - men att det alltid är kopplat till en kvalitativ betydelse som avgör regionbegreppets aspekt. Vi behöver precisare definitioner som fördjupar de kvalitativa kriterierna.
För att få en startpunkt i begreppets olika dimensioner kan vi använda nationalencyklopedins definitioner av region:
Region:60
region (lat. re´gio 'läge', 'trakt', 'landskap', eg. 'riktning', av re´go 'rikta', 'styra', 'leda'), term som i sin allmänna betydelse avser ett geografiskt område. I administrativa sammanhang betecknar region vanligen en nivå mellan centralmakten och lokalsamhället, men den kan även avse ett transnationellt område (t.ex. Baskien, som har rötter både i Spanien och Frankrike). För termens vetenskapliga betydelse inom geografiämnet måste åtskillnad göras mellan homogena regioner och funktionella eller centrerade regioner. De förra betecknar områden som i ett eller flera avseenden visar stor inre likformighet men samtidigt klart skiljer sig från omgivande områden. De senare är områden som hålls
59 Syssner, 2008
samman genom starka inre samband (t.ex. en lokal arbetsmarknad, en tätort med pendlingsomland eller ett kommersiellt centrum med kundomland).
Wikipedia kompletterar med följande:61
Regions are areas and or the spaces used in the study of geography. A region can be defined by physical characteristics, human characteristics and functional characteristics. Regions are conceptual constructs and, thus, may vary among cultures and individuals
I dessa kondenserade definitioner syns en del centrala kriterier som kan kopplas till regionbegreppet. I de regionala tillväxtprogrammen är länet den centrala regionindelningen för respektive program. Här är kriteriet att länet utgör en nivå mellan centralmakten på nationell nivå och det lokala samhället som representeras av den kommunala nivån. Här kan RTP ses som en spelplats där dessa olika nivåer möts för att genom programmen söka integrera både lokala, regionala och nationella mål.
I fallet med länet är det en administrativ indelning av landet som härstammar från en process som slutfördes redan 1600? där indelning av administrativa enheter av landet medförde att centralstaten kunde utöva kontroll över landsdelarna via en rationell byråkrati. Denna indelning finns fortfarande kvar idag där länet Västmanland är en administrativ enhet i nationen.62 Denna typ av länsindelning kan också kallas formella regioner.63
Nästa aspekt av regionbegreppet som Nationalencyklopedin tar upp är den homogena regionen som utmärker sig genom en stor inre likformighet som särskiljer den från de omgivande geografiska områdena. Denna aspekt är till exempel i Västmanlands fall relativt svår att bedöma. Här kan frågan ställas vad likformighet skulle vara och om länet skiljer sig från de omgivande i någon signifikant grad. Likaså kan frågan ställas om så är fallet mellan de olika regioner som de olika länsdelarna, hur stor inre likformighet har de olika kommunerna och särskiljer de sig nämnvärt från sina grannar? Till exempel brukar Gnosjöregionen i Småland eller Emilien i norra Italien benämnas vara regioner med sådan stor inre likformighet där en regional identitet och stark kultur utvecklats och blivit framgångsfaktorer i den regionala utvecklingen64
Kulturella regioner har denna inre likformighet som består av en stark identitet framvuxen ur historiska händelser som gör att innevånare känner sig tillhöriga en geografisk plats. Ett exempel kan här vara Baskien som är en kulturell region som är delat i två delar mellan Frankrike och Spanien vars formella gränsdragningar inte följt
61 www.wikipedia.org, sökord: region (eng) 62 Aronsson P, 1995
63 Gren, 2002
de kulturella. 65 Detta exempel visar på att regionbegreppet blir komplext eftersom en och samma plats kan vara del av en mängd olika regioner beroende på vilket kriterium som används.
Regionen kan också ses ur ett funktionellt eller centrerat perspektiv, där regioner bildas kring starka centralorter, goda kommunikationsvägar till arbetsmarknader och kommersiella centrum. Här ses region snarare ur ett praktiskt än ett kulturellt perspektiv. Ett närliggande begrepp är ekonomisk region.66
En funktionell region kännetecknas av att en geografisk enhet binds samman av gemensamma intressen. Dessa regioner kan spänna över läns- och landsgränser och kräver någon form av officiell mellanregional organisering. Mälardals- och Öresundsregionerna kan ses som exempel på det.67
Regionbegreppet används ofta i betydelsen av att den står som en motsats till nationen som avgränsning. Det är starkt historiskt förknippat med decentralisering och motpol till statlig central makt. Denna syn på regionen och vad den får för betydelse kan härledas till 1800-talets Frankrike och idéer från tänkare som Reclus och de Torqueville som ville återregionalisera landet genom att dela upp det i mindre enheter med visst självbestämmande, något som i praktiken medförde en inskränkning av makten från centralstaten ut i landet.68